端午節(jié)兩個標(biāo)志性習(xí)俗是扒龍舟和食粽。據(jù)聞一多先生在《端午考》與《端午的歷史教育》（見《聞一多全集》）論文中考證認(rèn)為：先民以“龍”為圖騰，而且每年在端午這天，舉行一次盛大的圖騰祭；其中有一項活動便是在急鼓聲中以刻畫成龍形的獨木舟，在水面上作競渡祭龍神，也給自己游戲取樂，這便是龍舟競渡習(xí)俗的由來。關(guān)于龍的傳說，在《路史》等著作中有相關(guān)記載：“天皇氏驤首、鱗身”?！兑拙曂ㄘ则炑a遺》：“天皇氏之先，與乾曜合德?！贝搜蕴旎适献嫦扰c日、月、五星（七曜）合德，即其身份極為崇高?！逗訄D》：“五龍見教，天皇被跡。”榮氏注曰：“五龍治在五方，為五方神?！薄洞呵锩鼩v序》：“（五龍）父子分治五方”。上古先民以“龍”為圖騰，在圖騰時期，四支族的四龍各治一方，而以團族的一龍為中央共主，所以有五龍分治五方之說（聞一多《端午考》）。這些龍的歷史傳說，其實即是源于上古先民對龍的崇拜與信仰。
聞一多先生在《端午考》一文中主張認(rèn)為端午節(jié)最早源自于圖騰祭，而聞一多先生認(rèn)為，就是這個龍圖騰，后來演化成了全民族的圖騰崇拜；就是在祭龍的儀式中，才逐漸有了劃龍舟的習(xí)慣。據(jù)河姆渡遺址和田螺山遺址的史前文化表明，早在5000年至7000年前，就有了獨木舟和木槳；龍舟最初原形是單木舟上雕刻龍形的獨木舟，后來發(fā)展為木板制作的龍形船。近代大量出土文物和考古研究表明：早在上古時代，先民便創(chuàng)造出璀璨的高度文明。出土的文物和歷史傳說示明，端午節(jié)就是他們創(chuàng)立用于祭祖的節(jié)日。
端午節(jié)，又稱端陽節(jié)、龍舟節(jié)、天中節(jié)等，源于自然天象崇拜，由上古時代祭龍演變而來。仲夏端午，蒼龍七宿飛升于正南中天，處于全年最“正中”之位，即如《易經(jīng)·乾卦》第五爻的爻辭曰：“飛龍在天”。其起源涵蓋了古老星象文化、人文哲學(xué)等方面內(nèi)容，蘊含著深邃豐厚的文化內(nèi)涵，在傳承發(fā)展中雜糅了多種民俗為一體，節(jié)俗內(nèi)容豐富。劃龍舟（扒龍舟）與食粽是端午節(jié)的兩大禮俗，這兩大禮俗在中國自古傳承，至今不輟。
端午節(jié)，本是上古先民創(chuàng)立用于拜祭龍祖、祈福辟邪的節(jié)日。因傳說戰(zhàn)國時期的楚國詩人屈原在五月五日跳汨羅江自盡，后來人們亦將端午節(jié)作為紀(jì)念屈原的節(jié)日；也有紀(jì)念伍子胥、曹娥及介子推等說法。總的來說，端午節(jié)起源于上古先民擇“飛龍在天”吉日拜祭龍祖、祈福辟邪，注入夏季時令“祛病防疫"風(fēng)尚；把端午視為“惡月惡日”起于北方中原，附會紀(jì)念屈原等歷史人物紀(jì)念內(nèi)容。
端午節(jié)與春節(jié)、清明節(jié)、中秋節(jié)并稱為中國四大傳統(tǒng)節(jié)日。端午文化在世界上影響廣泛，世界上一些國家和地區(qū)也有慶賀端午的活動。2006年5月，國務(wù)院將其列入首批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄；自2008年起，被列為國家法定節(jié)假日。2009年9月，聯(lián)合國教科文組織正式批準(zhǔn)將其列入《人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄》，端午節(jié)成為中國首個入選世界非遺的節(jié)日。
“端午”的“端”字本義為“正”，“午”為“中”?！岸宋纭保ǘ宋澹爸姓币?，這天午時則為正中之正。古人以天干地支來作為載體，天干承載天之道，地支承載地之道，設(shè)天干地支以契天地人事之運，紀(jì)元通用天干地支。仲夏午月午日飛龍在天，此時龍星處在正南中天，為全年周天運行最“中正”之位，既“得中”又“得正”，乃大吉大利之象。古人歷來崇尚中、正之道，“中正“之道在此表現(xiàn)得淋漓盡致。另，端亦有“初”的意思，因此午（五）月的第一個午日，亦謂端午。
據(jù)統(tǒng)計，端午節(jié)的名稱在中國所有傳統(tǒng)節(jié)日當(dāng)中叫法最多，達二十多個，如有龍舟節(jié)、重午節(jié)、端陽節(jié)、端五節(jié)、重五節(jié)、當(dāng)五汛、天中節(jié)、夏節(jié)、艾節(jié)、上日、五月節(jié)、菖蒲節(jié)、天醫(yī)節(jié)、草藥節(jié)、浴蘭節(jié)、午日節(jié)、地臘節(jié)、正陽節(jié)、龍日節(jié)、粽子節(jié)、五黃節(jié)、詩人節(jié)、躲午節(jié)、解粽節(jié)、端禮節(jié)、五月初五、五月當(dāng)午等等。端午的多個名稱由來：
端陽節(jié)
古人紀(jì)年、紀(jì)月、紀(jì)日、紀(jì)時通用天干地支，根據(jù)干支歷，按十二地支順序推算，第五個月即“午月”，而午日又為“陽辰”，所以端午也稱為“端陽”。
天中節(jié)
因端午節(jié)恰在夏至前后，太陽直射點在北回歸線，太陽在天空位置是一年里最當(dāng)中，故名。明代田汝成《西湖游覽志余·卷二十·熙朝樂事》：“端午為天中節(jié)，是因為午日太陽行至中天，達到最高點，午時尤然?！?nbsp;
重午節(jié)
上古干支紀(jì)元法，以天干地支來作為載體，紀(jì)元通用天干地支。端午原為干支歷的午月午日，正月建寅，第五個月即為午月，午月午日謂之重午，午月午日“中正”也。到了漢代時，由于南北統(tǒng)一，歷法變動，朝廷為了方便過節(jié)，規(guī)定每年的端午節(jié)改為陰歷五月初五。
龍舟節(jié)
龍舟競度最早是古代先民祭龍祖的一種祭祀活動形式，先民使用舟船普遍，往往在舟船畫上龍圖形作為部族的圖騰或保護神。扒龍舟是端午節(jié)的一項重要活動，故又稱龍舟節(jié)。
當(dāng)五汛
在上海部分農(nóng)村，靠杭州灣北岸一帶區(qū)域，如奉賢、南匯等地區(qū)，習(xí)慣上稱“端五節(jié)”為“當(dāng)五汛”。亦有個別地區(qū)稱為“五月當(dāng)午”。
龍節(jié)
上古先民在端午進行祭龍，端午節(jié)在當(dāng)時其實是“龍的節(jié)日”。仲夏端午“飛龍在天”，蒼龍的主星“大火”（心宿二）高懸正南中天，龍氣（陽氣）旺盛。由于易經(jīng)的陰陽轉(zhuǎn)化之道，盛極必衰，“上九”（乾卦第六爻）則為“亢龍有悔”；從卦辭而言，“上九”為最陽之爻，再無上升的余地，必然要走向衰落。而仲夏端午的“九五”是為“飛龍在天”，龍星處于全年最“中正”之位，喻事物處于鼎盛時期，大吉大利?！兑捉?jīng)·乾卦》爻辭中所言的“龍”，實質(zhì)是對蒼龍七宿一年四時運行的闡發(fā)。
浴蘭節(jié)
端午時值仲夏，是皮膚病多發(fā)季節(jié)，而端午日是草木藥性在一年里最強的一天，這天采的草藥治皮膚病、去邪氣最為靈驗、有效。民間有在端午采草藥煲水沐浴的習(xí)俗，故亦有浴蘭節(jié)之稱，如漢代《大戴禮》云：“午日以蘭湯沐浴”。
上日
端午，有的地方’稱為‘上日’，意思是“神的日子”。亦有佳日、佳節(jié)的意思。
菖蒲節(jié)、艾節(jié)
古人認(rèn)為菖蒲、艾草有辟邪作用，端午陽氣旺，且艾、菖長勢茂盛，每年端午人們有在門上掛菖蒲或艾草辟陰邪的習(xí)俗，故端午節(jié)也稱“菖蒲節(jié)”、“艾節(jié)”。
躲午節(jié)
五月，古時北方中原稱之為“惡月”，所以有的地方在端午節(jié)這天，父母便把未滿周歲的兒童，送到外婆家去躲藏，以避惡，故有“躲午節(jié)”之稱。
女兒節(jié)
明沈榜《宛署雜記》：“五月女兒節(jié)，系端午索，戴艾葉、五毒靈符。宛俗自五月初一至初五日，飾小閨女，盡態(tài)極研。出嫁女亦各歸寧，因呼為女兒節(jié)?！?nbsp;
地臘節(jié)
道教把全年分為五臘，正月一日天臘，五月五日地臘。據(jù)《天皇至道太清玉冊》與《云笈七箋》中說，五月初五名地臘，五帝攢會之日，此日五帝會于南方三炁丹天，查生人祖考及見世子孫所行善惡，以定罪福，校定生人官爵。道教認(rèn)為一年中的幾個臘日是良辰吉日，適合祭祀祖先和諸神以獲得福佑。
古老傳統(tǒng)節(jié)日的起源與上古原始信仰、祭祀文化及天象、歷法等人文與自然文化內(nèi)容有關(guān)。根據(jù)現(xiàn)代人類學(xué)、考古學(xué)的研究成果，人類最原始的兩種信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。古老節(jié)日多數(shù)形成于古人擇吉日祭祀，以謝天地神靈、祖先恩德的活動。早期的節(jié)日文化，反映的是古人自然崇拜、固本思源等人文精神；一系列的祭祀活動，則蘊含著祗敬感德、禮樂文明深邃文化內(nèi)涵。節(jié)日的起源和發(fā)展是一個逐漸形成，潛移默化地完善與普及的過程。古時南北風(fēng)俗各異，先秦時代端午節(jié)的節(jié)俗活動鮮見于中原文獻記載，就現(xiàn)存文獻沒法直接考證其源流。關(guān)于端午節(jié)的相關(guān)文字記載，“端午”二字，最早出現(xiàn)在晉代的《風(fēng)土記》中，但端午的習(xí)俗卻早已有之，譬如龍舟競渡祭祀之俗，早已存在。
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